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Das GIF-Format unterstützt 8-Bit-Farbe, kann also nur 256 verschiedene Farben gleichzeitig darstellen. Die Zusammenstellung der Farbpalette wird aber aus einer Auswahl von 16,7 Mio. (24 Bit) vorgenommen, d. h., sie könnten durchaus 256 verschiedene Grün-Töne verwenden. Damit ist das GIF-Format auch für Fotos noch bedingt geeignet. Es komprimiert Farbflächen effizient, wobei Details, z. B. in Strichgrafiken, Logos oder Abbildungen mit Text erhalten bleiben. Das Format wird von den meisten Browsern unterstützt.
Durch die Unterstützung der Transparenz einer Farbe (Version 89a)  lassen sich GIF-Bilder gut vor dem Hintergrundbild einer Internetseite platzieren – beispielsweise in Form von Schaltflächen und Navigationssymbolen.
Beim GIF-Format wird verlustfreie komprimiert, deshalb kann eine GIF-Datei mehrfach gespeichert werden, ohne dass Daten verloren gehen.
In Programmen wie Photoshop (Adobe) und Paint Shop Pro (Corel) kann man darüber hinaus eine verlustbehaftete Version einer GIF-Datei erstellen. Dieses GIF-Format führt zu kleinen Komprimierungsverzerrungen (ähnlich wie bei JPEG-Dateien), es werden jedoch erheblich kleinere Dateigrößen erzielt.

Versionen:
Die Version 87a ist eine ältere Version des GIF-Formates und unterstützt keine Transparenz. Es lässt sich ebenfalls nicht für Animationen verwenden. 
Die Version 89a unterstützt eine transparente Farbe und lässt sich für Animationen einsetzen, da durch eine Besonderheit in der GIF-Definition verschiedene Grafiken mit der gleichen Farbpalette in einer GIF-Datei untergebracht werden.
Bildebenen werden von keinem der GIF-Formate unterstützt. 

Interlacing:
Die Zeilen des Bildes werden nicht streng nacheinander, sondern in in Abständen angezeigt. Damit erscheint das Bild zwar schnell in der vollen Größe, aber zuerst eben sehr unscharf. Bei jedem neuen Durchlauf werden neue Zeilen hinzugefügt, die Schärfe bessert sich bis zu seiner vollen Qualität (entspricht der sog. Progressiven Kodierung bei JPEG). Bei schneller Netzverbindung spielt diese Funktion keine Rolle.